Le déboisement des forêts pour la culture du caoutchouc "a été considérablement sous-estimé" dans les chiffres utilisés pour élaborer la politique de lutte contre la déforestation, selon une nouvelle étude.
L'étude, publiée dans Nature, utilise des données satellitaires pour produire des cartes à haute résolution de la perte de forêts due au caoutchouc en Asie du Sud-Est depuis 1993.
Elle révèle que plus de 4 millions d'hectares de forêts tropicales ont été perdus au profit des plantations de caoutchouc en Asie du Sud-Est au cours des trois dernières décennies, soit au moins deux à trois fois plus que ce que l'on pensait jusqu'à présent. Plus d'un million d'hectares de plantations ont été établis dans des zones clés pour la biodiversité.
Les pertes forestières les plus importantes ont eu lieu en Indonésie, en Thaïlande et en Malaisie, selon l'étude. Au Cambodge, plus de 40 % des plantations d'hévéas ont été associées à la déforestation, dont 19 % dans des zones clés pour la biodiversité.
L'étude a des implications importantes pour les politiques nationales et mondiales, explique un des auteurs à Carbon Brief, le caoutchouc causant "plus de déforestation que ce qui est supposé dans les données qui ont étayé les politiques de l'UE et du G7".
Cependant, ils mettent en garde contre le fait que le caoutchouc - une source de revenus substantielle et durable pour les petits exploitants agricoles, avec des avantages climatiques significatifs - ne devrait pas être "diabolisé" à cause des données sur la déforestation.
Utilisation, moteurs et estimations
Utilisé par les peuples indigènes de Méso-Amérique pendant des générations avant d'être "découvert" par les régimes coloniaux et introduit dans d'autres régions tropicales, le caoutchouc est l'une des cultures les plus importantes issues de la forêt tropicale.
Le caoutchouc naturel est obtenu par "extraction" d'une sève collante appelée latex, en pratiquant des incisions dans l'écorce de certains types d'arbres - principalement l'Hevea brasiliensis, un arbre à feuilles caduques originaire du bassin amazonien, aujourd'hui répandu dans toutes les régions tropicales. Le latex recueilli dans les coupes est ensuite transformé pour le rendre moins cassant et traité à la chaleur pour le rendre plus durable.
Aujourd'hui, l'Asie du Sud-Est représente 90 % de la production mondiale de caoutchouc, le reste provenant d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale et, plus récemment, d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale. Elle est étroitement liée à la déforestation tropicale, qui est largement alimentée par la consommation sur les marchés mondiaux.
Environ 85 % de l'ensemble du caoutchouc naturel est produit par de petits exploitants dans des plantations dont la taille est souvent inférieure à 5 hectares. Il est donc difficile de les inclure dans l'imagerie satellitaire et les statistiques nationales sur les cultures.
Il est également difficile de distinguer les hévéas sur les images satellite, car ils ressemblent beaucoup aux forêts à côté desquelles ils sont cultivés. La forte couverture nuageuse dans les régions de forêt tropicale complique encore la situation.
Plantation de caoutchouc dans le sud de la Thaïlande. Crédit : Panther Media GmbH / Alamy Stock Photo
Les auteurs de l'étude utilisent des images satellite à haute résolution pour cartographier les plantations des petits exploitants, en utilisant des images composites sur plusieurs années pour résoudre le problème de la couverture nuageuse. Ils se sont ensuite concentrés sur une signature saisonnière distinctive pour l'hévéa, basée sur le moment où les plantations perdent et reprennent leurs feuilles, afin de distinguer les plantations d'hévéas des forêts tropicales à feuilles persistantes et à feuilles caduques.
Selon l'étude, les plantations d'hévéas matures occupaient une superficie de 14,2 millions d'hectares en Asie du Sud-Est en 2021, 70 % de la production se situant en Indonésie, en Thaïlande et au Viêt Nam.
C'est en Indonésie que la déforestation liée au caoutchouc est la plus répandue, suivie de la Thaïlande et de la Malaisie. L'étude a également révélé que 40 % de toutes les plantations d'hévéas au Cambodge étaient associées à la déforestation - la proportion la plus élevée de tous les pays étudiés - et que 19 % de cette superficie était située dans des zones présentant une valeur essentielle en termes de biodiversité.
Le graphique ci-dessous montre la superficie cumulée de la déforestation liée à l'hévéaculture dans les différents pays d'Asie du Sud-Est entre 2001 et 2016. Les barres orange représentent la quantité de déforestation qui s'est produite dans les zones clés pour la biodiversité et les barres jaunes indiquent la quantité de déforestation ailleurs. Les cercles représentent le pourcentage de la production de caoutchouc associé à la déforestation au cours de cette période.
Superficie de la déforestation liée au caoutchouc sur la période 2001-16 pour les différents pays d'Asie du Sud-Est. Les chiffres pour la Chine ne comprennent que ses principales zones de production (Xishuangbanna et Hainan). Source : Wang et al. (2023)
Les chiffres de cette étude concernant la perte de forêts au Cambodge sont "plusieurs centaines de fois" plus élevés que les estimations précédentes utilisées pour informer les politiques de l'UE, du G7 et du Royaume-Uni.
Le Dr Antje Ahrends, responsable de la génétique et de la conservation au Jardin Botanique Royal d'Édimbourg et l'un des auteurs de la recherche, prévient que les estimations de l'étude - bien que nettement plus élevées que la plupart des estimations - sont encore sous-estimées. Elle explique à Carbon Brief :
"Si vous fixez un seuil trop bas, vous risquez d'inclure toutes sortes de zones déjà fortement dégradées, et si vous fixez un seuil trop élevé, vous passez à côté d'une grande partie de la déforestation. Nous avons donc opté pour un seuil très prudent".
Le professeur Erik Meijaard, un écologiste associé à l'Université du Kent qui n'a pas participé à l'étude, explique à Carbon Brief que l'étude contribue à combler une "énorme lacune dans les connaissances". Il déclare :
"C'est une excellente chose que les auteurs de cet article aient cartographié le caoutchouc, car si nous ne savons pas où ces cultures poussent, nous n'avons absolument aucune idée de leur impact sur l'environnement."
Pr. Meijaard, qui est directeur de la société de conseil scientifique Borneo Futures et actuellement coprésident du groupe de travail sur les cultures oléagineuses de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ajoute :
"Nous avons été formés à considérer qu'une culture particulière possède certaines caractéristiques environnementales ou sociales : l'huile de palme est mauvaise parce qu'elle alimente la déforestation tropicale, mais la déforestation tropicale n'est qu'une partie de l'histoire."
"En Afrique de l'Ouest, d'où provient traditionnellement l'huile de palme, celle-ci est produite et consommée localement et fait partie de la cuisine et de la culture locales, ce qui constitue un contexte très différent de l'huile de palme produite en Indonésie et en Malaisie pour les marchés mondiaux."
"Il ne s'agit pas vraiment de la culture, comme le caoutchouc dans ce cas, mais du système dans lequel les différentes marchandises sont produites, échangées et consommées et de la longueur de la chaîne de valeur qui leur est associée."
Prix et plantations
Un certain nombre de facteurs complexes et interdépendants influencent le calendrier d'expansion des plantations d'hévéas, qu'il s'agisse des politiques nationales, des subventions ou des prix des autres cultures. Dans certains pays, comme le Cambodge et le Viêt Nam, l'expansion est fortement liée aux prix mondiaux du caoutchouc.
Hévéas nouvellement plantés après une précédente déforestation à Banlung, Cambodge. Crédit : imageBROKER.com GmbH & Co. KG / Alamy Stock Photo.
Le graphique ci-dessous montre la superficie totale de la déforestation liée au caoutchouc dans les pays d'Asie du Sud-Est entre 1993 et 2016, ainsi que les prix mondiaux du caoutchouc, indiqués par la ligne noire. Les couleurs indiquent la part de la déforestation totale qui s'est produite dans les différents pays : Laos (rose), Cambodge (vert clair), Myanmar (rouge), Chine (orange), Malaisie (or), Vietnam (jaune), Indonésie (bleu clair) et Thaïlande (bleu).
Superficie totale de la déforestation liée au caoutchouc en Asie du Sud-Est entre 1993 et 2016. Les couleurs indiquent la superficie totale de la déforestation dans les différents pays et la ligne noire indique le prix mondial du caoutchouc. Source : Wang et al. (2023)
Les chercheurs soulignent qu'à la suite de l'effondrement du prix du caoutchouc en 2011, les terres déboisées pendant le boom du caoutchouc au début des années 2000 ont pu être converties à d'autres utilisations lucratives. Ces terres ne sont pas incluses dans les estimations de l'étude.
Les auteurs de l'étude avertissent que, bien que les prix soient actuellement bas, la déforestation pour le caoutchouc a été volatile depuis l'effondrement.
En outre, l'étude constate que dans certains pays, l'huile de palme s'est développée dans des zones où le caoutchouc était traditionnellement cultivé, de nouvelles plantations d'hévéas étant ensuite établies ailleurs, ce qui a entraîné une déforestation accrue.
Traçabilité, sanctions et opportunités
Le caoutchouc non transformé a une longue durée de conservation et peut être transporté et stocké pendant de longues périodes, en particulier lorsque les prix sont bas.
Il est donc particulièrement difficile d'en tenir compte dans les politiques qui prévoient des exigences en matière de traçabilité, comme le nouveau règlement de l'UE sur la déforestation. En vertu de ces règles, les entreprises doivent fournir des informations géographiques précises sur les terres agricoles où leurs produits ont été cultivés ou élevés.
Le caoutchouc a été inclus dans la liste finale des produits visés par la législation européenne, bien que le rapport d'évaluation d'impact de la Commission européenne pour la loi ait déclaré qu'il "représentait la plus petite fraction de la déforestation intrinsèque" et que son inclusion aurait un "rendement limité" dans la lutte contre la déforestation. (Voir l'explication détaillée de Carbon Brief sur le règlement de l'UE sur la déforestation).
Dr. Ahrends explique à Carbon Brief :
"Le caoutchouc n'étant pas périssable et pouvant parcourir de longues distances, l'approche descendante typique de la traçabilité du caoutchouc est difficile. On ne sait pas comment le caoutchouc est arrivé jusqu'à l'usine de transformation."
"Je pense qu'il est préférable de relever ce défi en partant de la base, comme l'a fait le Forest Stewardship Council, qui travaille avec des coopératives de petits exploitants. Ces coopératives peuvent négocier ensemble un prix et peuvent dire collectivement que le caoutchouc provient de cette région, alors que des millions de petits exploitants se font concurrence pour un prix du caoutchouc déjà très bas".
Elle ajoute qu'il est "absolument" essentiel que les régulateurs européens en matière de déforestation fassent la distinction entre les agriculteurs qui renouvellent les plantations d'hévéas existantes et les nouveaux déboisements de forêts naturelles pour de nouvelles plantations.
Un agriculteur coupe un hévéa avec un couteau spécifique dans une plantation de la province cambodgienne de Ratanakiri. Crédit : Hemis / Alamy Stock Photo.
L'objectif de l'étude n'est pas de diaboliser, mais d'encourager la production des petits exploitants, tout en veillant à ce que le caoutchouc n'entraîne pas la poursuite de la déforestation, explique Dr. Ahrends. Elle ajoute :
"Le caoutchouc est une très bonne source de revenus pour les petits exploitants, à condition qu'il soit géré correctement. Il peut stocker entre 50 et 250 tonnes de carbone par hectare. Si vous avez le choix entre un champ d'ananas et un champ d'hévéas, l'hévéa est également le meilleur choix sur le plan environnemental : moins de pesticides, plus de stockage de carbone, une meilleure longévité, vous pouvez le cultiver en intercalaire, former des agroforêts que vous ne pourriez jamais faire avec l'ananas."
"Le caoutchouc naturel est également bien meilleur que le caoutchouc synthétique, qui est produit à partir de combustibles fossiles."
Elle souligne l'importance d'éduquer les agriculteurs à minimiser la déforestation et à former des coopératives afin d'utiliser moins de pesticides et de ne pas "surexploiter" les arbres, de sorte que les plantations n'aient pas besoin d'être remplacées aussi rapidement. Les hévéas ont généralement une durée de vie économique de 20 à 30 ans.
Pr. Meijaard estime qu'il est important d'examiner la manière dont les gouvernements décident d'allouer des terres à la production agricole et de concevoir l'utilisation des terres de manière optimale afin d'offrir les meilleures opportunités environnementales et de préserver les zones naturelles. Il déclare à Carbon Brief :
"J'espère que le débat mondial autour de cette publication ne se résumera pas à "mon Dieu, nous avons une autre culture dévastatrice qui détruit la forêt tropicale indonésienne". Ce n'est pas très utile. La discussion que j'espère voir émerger et à laquelle nous devrions tous participer est la suivante : comment produire les produits de base dont le monde a besoin de la manière la plus optimale possible, d'un point de vue nutritionnel, social et environnemental ?"