Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), le gaspillage alimentaire - s'il s'agissait d'un pays - serait la troisième source d'émissions de gaz à effet de serre dans le monde.
La réduction du gaspillage alimentaire peut contribuer à diminuer ces émissions, à nourrir ceux qui ont faim et à améliorer la sécurité alimentaire.
Les experts en matière de gaspillage alimentaire expliquent à Carbon Brief que "la perte et le gaspillage de nourriture" restent un "problème majeur".
Il existe une série de solutions pour s'attaquer au problème, disent-ils, mais davantage d'actions sont nécessaires pour les mettre en place.
Ce questions-réponses approfondi explique pourquoi le gaspillage alimentaire est à l'origine d'émissions, pourquoi il est devenu un problème si important et comment les pays et les entreprises prévoient de réduire le gaspillage dans les années à venir.
Qu'est-ce
que la perte et le gaspillage alimentaires ?
Environ un tiers des denrées alimentaires sont gaspillées au cours des différentes étapes du processus de production, de la ferme au réfrigérateur en passant par le camion.
Selon le rapport 2021 sur l'indice de gaspillage alimentaire du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), les "pertes" alimentaires correspondent à toutes les parties comestibles des aliments qui finissent par être jetées aux premiers stades de la chaîne d'approvisionnement : par exemple, les légumes qui pourrissent dans les champs avant d'être cueillis, les cultures touchées par des maladies et la viande qui se détériore en raison du manque de réfrigération pendant le transport.
Ces pertes surviennent avant que les aliments n'atteignent les supermarchés. Environ 15 % des aliments produits dans le monde sont perdus lors de la récolte ou de l'abattage, selon un rapport de 2021 du WWF-UK.
Le "gaspillage" alimentaire désigne la mise au rebut des aliments et des parties non comestibles des aliments qui ne sont pas consommés par les consommateurs au niveau du commerce de détail, des services de restauration ou des ménages. Ces déchets peuvent être mis en décharge, compostés ou utilisés pour l'alimentation animale.
La grande majorité des déchets alimentaires est mise en décharge. En se décomposant au fil du temps, ils génèrent des gaz à effet de serre, principalement du méthane. (Voir : Pourquoi les déchets alimentaires posent-ils un problème climatique ?)
Le graphique ci-dessous montre que la majorité des pertes et des déchets alimentaires de la chaîne d'approvisionnement et des ménages sont considérés comme suffisamment comestibles.
Les estimations des données relatives aux pertes et aux déchets alimentaires montrent que, en poids, environ 90 % des pertes et des déchets alimentaires dans la chaîne d'approvisionnement (à gauche) sont comestibles (en vert) et 10 % non comestibles (en marron). Environ 70 % des aliments gaspillés par les ménages (à droite) sont comestibles et 30 % non comestibles. Source : Agence américaine de protection de l'environnement (2021).
Selon un rapport de la Banque mondiale publié en 2020, la réduction des pertes et des déchets alimentaires peut "faire une grande différence" pour relever de multiples défis : réduire la faim, renforcer les économies et protéger l'environnement.
En plus d'éviter les émissions de gaz à effet de serre, les changements et les réductions des pertes et des déchets alimentaires peuvent "promouvoir des co-bénéfices environnementaux" pour la biodiversité ainsi que pour la santé des sols et de l'eau, selon une étude récente.
Dr. Christian Reynolds, expert en pertes et gaspillages alimentaires et maître de conférence en politique alimentaire au Centre for Food Policy, Université de Londres, explique que les déchets sont une lutte constante car "tout le monde doit manger et les aliments se dégradent". Il explique à Carbon Brief :
"Les pertes et gaspillages alimentaires constituent un problème majeur auquel nous devons nous attaquer en tant que civilisation. Mais c'est un problème que nous essayons de résoudre depuis longtemps".
Le rapport du PNUE estime que les déchets alimentaires provenant des ménages, du commerce de détail et de l'industrie de la restauration s'élèvent à 931 millions de tonnes chaque année. Sur ce total, 61 % proviennent des ménages, 26 % de la restauration et 13 % du commerce de détail.
Où va la nourriture une fois qu'elle est gaspillée ?
La majorité des pertes et du gaspillage alimentaire finissent dans des décharges, où ils produisent du méthane. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), la nourriture est la matière la plus couramment mise en décharge et incinérée aux États-Unis.
L'incinération des déchets a un impact plus faible sur les gaz à effet de serre que leur décomposition dans une décharge.
Selon une étude de 2023 publié dans Nature, le compostage des déchets alimentaires a également un impact moindre sur l'environnement, entraînant une réduction de 38 à 84 % des émissions par rapport à la mise en décharge.
L'image ci-dessous montre la "hiérarchie de récupération des aliments" de l'EPA, une pyramide inversée mettant en évidence les options les plus favorables aux moins favorables en matière de traitement des excédents alimentaires.
L'option la plus favorable consiste à réduire la quantité de nourriture supplémentaire produite. Le "dernier recours" est la mise en décharge ou l'incinération. Le compostage est la deuxième option "la moins préférée".
"Hiérarchie de la récupération alimentaire" montrant les options les plus préférées (en violet) aux moins préférées (en gris) pour prévenir et détourner les déchets alimentaires. Source : EPA (2023).
Dr. Dawn King, professeur en environnement et société à l'université Brown (Rhode Island), estime que la principale priorité en matière de déchets alimentaires devrait être, comme le souligne l'EPA, de "fournir de la nourriture aux personnes qui ont faim".
Le compostage nécessite souvent un ramassage organisé ou un jardin pour composter à la maison, explique-t-elle à Carbon Brief, et n'est donc pas toujours une option disponible pour les ménages.
Les individus peuvent agir sur les déchets alimentaires d'autres manières, mais les options peuvent être limitées, selon Reynolds. Il explique à Carbon Brief :
"Pour le changement de régime alimentaire et pour la perte et le gaspillage de nourriture, il y a une individualisation de la responsabilité dans une certaine mesure. Mais, en même temps, il existe des facteurs systémiques qui favorisent cette évolution."
"Un individu peut décider de la taille des portions et des emballages qu'il achète. En revanche, il ne peut pas décider de la taille des portions et des emballages présentés dans le supermarché."
Pourquoi le
gaspillage alimentaire est-il un problème climatique ?
La production d'aliments en général - en particulier la viande et les produits laitiers - nécessite une quantité importante de terres, d'eau et d'autres ressources. Elle est également souvent coûteuse.
Le système alimentaire mondial, de la production à la consommation, est responsable d'environ un tiers des émissions annuelles d'origine humaine.
Les gaz à effet de serre émis par les aliments gaspillés représentent environ la moitié de ces émissions, selon une étude réalisée en 2023.
L'étude indique qu'en 2017, le gaspillage alimentaire mondial a entraîné l'émission de 9,3 milliards de tonnes d'équivalent CO2 (GtCO2e), soit à peu près l'équivalent des émissions totales combinées des États-Unis et de l'Union européenne cette même année.
La décomposition des aliments dans les décharges génère du méthane, un puissant gaz à effet de serre. Par unité de masse, le méthane est 84 à 86 fois plus puissant que le CO2 sur 20 ans et 28 à 34 fois plus puissant sur 100 ans.
Le tableau ci-dessous présente une analyse du WWF-UK sur la manière dont les différents produits, tels que les fruits, les légumes et la viande, contribuent au niveau mondial du gaspillage alimentaire.
Contribution des différents types de denrées alimentaires au volume mondial de déchets alimentaires (en millions de tonnes), pourcentage de la production totale qui est gaspillé et valeur de ces déchets (en millions d'USD). Source : WWF-UK (2021)
Les émissions de méthane provenant des aliments pourris ne sont pas les seules à poser un problème environnemental. Toutes les émissions associées à la production d'un aliment gaspillé - de la terre utilisée pour le cultiver au plastique utilisé pour l'emballer - auraient pu être évitées si l'aliment n'avait pas été produit et laissé à l'abandon.
Les aliments gaspillés à des stades ultérieurs de la chaîne d'approvisionnement, par exemple lorsqu'ils atteignent les rayons d'un supermarché ou le réfrigérateur d'un consommateur, entraînent un gaspillage encore plus important en raison des ressources supplémentaires nécessaires à l'emballage et au transport. (Le transport des denrées alimentaires n'est pas considéré comme contribuant de manière importante aux émissions totales liées à l'alimentation, mais certaines recherches remettent en cause cette hypothèse).
Selon l'EPA, 560 000 kilomètres carrés de terres agricoles sont utilisés pour produire les denrées alimentaires américaines perdues ou gaspillées chaque année, soit une superficie équivalente à celle de la Californie et de New York réunies. Ces aliments fourniraient suffisamment de calories pour nourrir plus de 150 millions de personnes chaque année, ajoute l'EPA.
Des oignons blancs et rouges abandonnés à la pourriture dans un champ de la région de Lambton Shores, dans le sud-ouest de l'Ontario, au Canada, en 2017. Crédit : Rubens Alarcon / Alamy Stock Photo.
Il convient également de prendre en compte le "coût d'opportunité du carbone" des terres utilisées pour cultiver des aliments, en particulier les options à fortes émissions, telles que la viande et les produits laitiers.
En bref, si les terres agricoles utilisées pour cultiver des aliments gaspillés étaient plutôt transformées en forêts ou en prairies sauvages, elles pourraient stocker davantage de carbone, ce qui aurait des effets bénéfiques sur la biodiversité.
La lutte contre les pertes et gaspillages alimentaires permettrait donc de réduire les émissions tout au long de la chaîne d'approvisionnement et d'éviter que des ressources inutiles ne soient utilisées pour produire des aliments qui ne seront finalement pas consommés.
Selon les Nations unies, les pertes et gaspillages alimentaires génèrent chaque année environ 8 % de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, soit à peu près autant que l'industrie mondiale du tourisme. Cette situation survient également à un moment où 783 millions de personnes ont souffert de la faim en 2022, selon la FAO.
D'un point de vue climatique, les bonnes solutions contre le gaspillage peuvent contribuer à "déboucher sur un système alimentaire plus juste, plus équitable et plus résilient", affirme Dr. Reynolds.
Dr. Reynolds estime que les gouvernements devraient accorder plus d'importance aux déchets alimentaires dans leurs efforts de réduction des émissions. Il explique à Carbon Brief :
"C'est une chose évidente que nous pourrions intégrer aux CDN [contributions déterminées au niveau national, engagements pris par chaque pays dans le cadre de l'Accord de Paris] en tant qu'élément de travail politique pour mettre en évidence la perte de nourriture et la réduction des déchets dans le cadre des CDN, et ensuite cela se répercuterait dans l’application de ces politiques".
"Il y a eu des discussions sur les pertes et les déchets alimentaires dans le cadre plus large du climat, et il semble que ce soit une voie très évidente que nous n'utilisons pas au maximum."
Que font les pays pour réduire le gaspillage alimentaire ?
Le gaspillage alimentaire est ciblé de différentes manières, par le biais de politiques, de campagnes et d'actions individuelles.
L'objectif mondial de réduction des déchets est un élément clé du 12e objectif de développement durable (ODD) des Nations unies - un ensemble d'objectifs pour les pays afin de lutter contre le changement climatique, de mettre fin à la pauvreté, d'améliorer la santé et de stimuler la croissance économique.
L'une des sections de l'ODD 12 vise à réduire de moitié le gaspillage alimentaire mondial par habitant au niveau des commerces et des consommateurs, ainsi que les pertes alimentaires dans les chaînes de production et d'approvisionnement d'ici à 2030.
Mais de nombreux pays n'ont pas encore abordé la question de front dans leurs plans politiques relatifs au climat.
Selon un rapport de l'organisation non gouvernementale WRAP, 21 pays se sont engagés à réduire les pertes et/ou les déchets alimentaires dans leurs CDN soumises avant le sommet climatique COP27 de l'année dernière.
Sur les 193 pays qui ont soumis leur CDN, 9 se sont spécifiquement engagés à réduire les déchets alimentaires et 14 se sont engagés à réduire les pertes de nourriture, selon le rapport.
Plusieurs autres pays, dont le Royaume-Uni, l'Afrique du Sud et certaines parties de l'UE, font référence à d'autres documents politiques qui mentionnent les pertes alimentaires et la réduction des déchets, mais le rapport note que ces politiques ne sont pas directement incluses dans les CDN.
Le Royaume-Uni et l'UE
Le gouvernement britannique s'appuie sur des actions volontaires pour réduire les déchets alimentaires. Par exemple, ces dernières années, un certain nombre de supermarchés britanniques ont supprimé les « à consommer de préférence avant le » (la DLUO = date limite d’utilisation optimale) de certains produits afin de réduire les déchets.
La DLUO est utilisée pour indiquer le moment où les aliments sont à leur meilleur niveau de qualité. La date de péremption est une règle plus stricte qui indique le délai dans lequel les aliments peuvent être consommés sans danger.
La suppression des DLUO sur les produits frais tels que les pommes, les bananes et les pommes de terre pourrait contribuer à "éviter 100 000 tonnes de déchets alimentaires ménagers", selon un rapport du WRAP datant de 2022.
Pain blanc épais Hovis avec une étiquette jaune indiquant la DLUO. Crédit : ACORN 1 / Alamy Stock Photo.
Cependant, en termes de politiques officielles, le gouvernement britannique a récemment abandonné ses projets visant à rendre obligatoire la déclaration des déchets alimentaires pour certaines entreprises. Les militants ont critiqué cette décision et déclaré que ces mesures auraient pu réduire les prix des denrées alimentaires et contribuer à la lutte contre le changement climatique, selon le Guardian.
Dr. Reynolds estime que cette décision est une "véritable honte et une occasion manquée" pour le gouvernement britannique. Il explique à Carbon Brief :
"De nombreuses entreprises mesurent déjà les pertes et les déchets alimentaires. La majorité des supermarchés le font déjà, mais cela n'est pas rendu public. Je pense donc qu'une partie de ces mesures existe déjà, mais qu'un texte législatif aurait permis d'uniformiser les règles du jeu."
Dr. Carrie Bradshaw, experte en politique des déchets alimentaires et maître de conférences en droit à l'université de Leeds, ajoute que la déclaration obligatoire est une mesure "nécessaire, mais pas suffisante, pour lutter contre le gaspillage alimentaire".
Des mesures sont également prises dans certains pays de l'UE et à plus grande échelle dans l'ensemble de l'Union.
La Commission européenne a proposé de fixer des objectifs pour les pays de l'UE afin de réduire les déchets alimentaires de 10 % dans les secteurs de la transformation et de la fabrication, et de 30 % au niveau des commerces et des ménages d'ici à 2030.
En France, les supermarchés sont légalement tenus de faire don de leurs invendus au lieu de les laisser partir à la poubelle. Une loi similaire existe en Italie.
Selon Dr. Bradshaw, le gaspillage alimentaire a de nombreuses "implications économiques, sociales et environnementales". Elle explique à Carbon Brief :
"Il est permis de penser qu'en cherchant à lutter contre le gaspillage alimentaire, nous ne devrions pas viser des réductions absolues [...] mais réduire plus largement les impacts climatiques et environnementaux du gaspillage alimentaire."
"Répartir équitablement les coûts de la réduction du gaspillage alimentaire sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement reste un véritable défi pour la réduction du gaspillage alimentaire, et c'est pourquoi les mesures qui adoptent une approche globale de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement sont susceptibles d'être importantes. Cela constitue en fin de compte une limitation des efforts plus ciblés que l'on observe en France, en Chine ou en Corée du Sud."
Les Etats-Unis
Le gaspillage alimentaire reste un problème croissant. Aux États-Unis, les déchets alimentaires ont augmenté de près de 5 % entre 2016 et 2021.
Des recherches suggèrent que la moitié de la production alimentaire américaine est laissée à l'abandon, donnée au bétail ou mise en décharge en raison de "normes cosmétiques", rapporte le Guardian.
Le ministère américain de l'agriculture conseille aux agriculteurs un certain nombre de moyens de réduire les pertes et les déchets alimentaires, notamment en s'associant à des services de livraison de nourriture ou en faisant don des denrées alimentaires.
À la fin de l'année dernière, le Congrès a approuvé la loi sur l'amélioration des dons alimentaires, qui "étend les protections en matière de responsabilité pour les dons de nourriture et de produits d'épicerie". Un groupe de législateurs américains a également proposé récemment une législation fédérale visant à réduire de moitié les déchets alimentaires d'ici à 2030.
Collecte de compost au marché vert d'Union Square à New York. Crédit : Richard Levine / Alamy Stock Photo.
Certains États accordent des avantages fiscaux aux agriculteurs et aux entreprises qui font don de denrées alimentaires plutôt que de les laisser partir à la poubelle. D'autres détournent les déchets alimentaires des décharges.
Certains restaurants, cafés, supermarchés et stades de la ville de New York sont tenus de trier les restes de nourriture et autres déchets organiques.
Depuis qu'une loi sur le compostage est entrée en vigueur en Californie au début de l'année 2022, chaque juridiction de l'État est tenue de fournir des services de collecte des déchets organiques aux ménages et aux entreprises.
Mais depuis la mise en œuvre de cette loi "révolutionnaire", les progrès ont été "inégaux" en ce qui concerne l'objectif de réorienter les déchets alimentaires ailleurs que dans les décharges, rapporte le Los Angeles Times.
Selon Dr. King, une grande partie des déchets alimentaires est "évitable", mais elle estime que de nombreux agriculteurs ne sont pas incités à les éviter. Dans certains cas, il n'est pas "économiquement efficace" pour les agriculteurs de vendre des fruits et légumes légèrement imparfaits, ajoute-t-elle.
La Chine
Une étude de Nature publiée en 2021 a estimé qu'environ 27 % - ou 349 millions de tonnes - de nourriture ont été gaspillés chaque année entre 2014 et 18 en Chine.
En 2020, le gouvernement chinois a annoncé la campagne "assiettes propres" afin de lutter contre le gaspillage alimentaire et de sensibiliser le public à la sécurité alimentaire.
Sally Qiu, associée de recherche au Center on Global Energy Policy de l'université de Columbia, explique que cette campagne, ainsi qu'une loi anti-gaspillage alimentaire mise en œuvre en 2021, s'inscrivent dans le cadre plus large de la lutte contre le gaspillage alimentaire menée par la Chine.
La loi anti-gaspillage alimentaire est un "code de conduite pour différentes entités - comme le gouvernement, les entreprises, les écoles, les services de restauration - afin d'améliorer leur processus de gestion des achats alimentaires", explique Qiu à Carbon Brief.
Elle note que la "campagne de l'assiette propre" semble partir "d’enjeu de sécurité alimentaire, plutôt que climatique". Elle ajoute :
"L'un des effets secondaires est que la réduction des déchets alimentaires est bénéfique pour le climat."
Le personnel d'un restaurant local affiche des panneaux avec les caractères "Clean Plate Campaign" pour inciter les gens à lutter contre le gaspillage alimentaire, ville de Yangzhou, province du Jiangsu (est de la Chine), 21 août 2020. Crédit : Sipa US / Alamy Stock Photo.
Selon Mme Qiu, il n'y a pas eu jusqu'à présent d'évaluation substantielle des progrès accomplis en ce qui concerne la réussite de ces initiatives. Elle ajoute :
"Il s'agit d'une campagne très bien intentionnée. Ils ne veulent pas que les gens gaspillent. Mais, d'après ce que j'ai vu jusqu'à présent, il s'agit plus d'un idéal que d'une réalisation très importante [dans] la réduction d'une grande partie des déchets alimentaires".
Le plan d'action de la Chine pour atteindre le pic d'émissions d'ici à 2030 fixe l'objectif de "mettre résolument fin aux comportements de gaspillage et de travailler sans relâche à la réduction des déchets alimentaires dans le secteur de la restauration". Mme. Qiu décrit cet objectif comme un "tournant", le gouvernement chinois établissant un "lien entre le gaspillage alimentaire et le changement climatique".
Mme Qiu estime que la campagne et la loi constituent un "bon début", mais que des objectifs plus tangibles pourraient avoir un impact plus important. Elle explique à Carbon Brief :
"Ces lois et initiatives ont plutôt l'air d'encourager les gens à faire certaines choses. Mais elles ne disent pas vraiment quel est l'objectif. Le maximum carbone est un objectif très clair pour 2030... Je pense que pour les déchets alimentaires, ils peuvent revenir avec plus de recherches empiriques... Peut-être qu'ils peuvent fixer un objectif plus quantitatif, un objectif basé sur des preuves".