Selon un nouveau rapport, la compréhension par les scientifiques de la manière dont le changement climatique et la perte d'habitat pourraient entraîner l'extinction de plantes et de champignons est entravée par des lacunes dans les connaissances sur le nombre d'espèces existantes.
Plus de 90 % des champignons n'ont pas encore été découverts et décrits officiellement par les scientifiques, selon un nouveau rapport des Jardins botaniques royaux de Kew.
Le rapport "State of the World's Plants and Fungi", qui s'appuie sur des études préliminaires et évaluées par des pairs, indique également que près de la moitié des espèces de plantes à fleurs pourraient être menacées d'extinction.
Les changements d'habitat et d'utilisation des sols constituent la plus grande menace pour les plantes et les champignons, mais le changement climatique devrait devenir un problème encore plus important à l'avenir, a déclaré le directeur scientifique de Kew à Carbon Brief
Carbon Brief présente ci-dessous cinq enjeux clés du rapport.
1. Trois espèces végétales inconnues sur quatre sont menacées d'extinction
2. Le changement climatique a des effets "néfastes" sur les champignons
3. Les plantes disparaissent actuellement 500 fois plus vite qu'avant l'existence de l'homme.
5. Près de la moitié des espèces de plantes à fleurs sont menacées
1. Trois espèces de plantes inconnues sur quatre sont menacées
d'extinction
Des milliers de nouvelles espèces de plantes et de champignons sont nommées par les scientifiques chaque année, mais beaucoup restent encore inconnues.
Environ 90 % des espèces de champignons n'ont pas encore été décrites, ce qui rend ce processus d'identification formelle particulièrement "urgent" pour les champignons, selon le rapport. Le rapport estime qu'il faudrait entre 750 et 1 000 ans pour nommer toutes les espèces de champignons encore inconnues.
Des milliers de plantes n'ont toujours pas été nommées, dont près de 100 000 espèces de plantes "vasculaires". (Les plantes vasculaires sont un vaste groupe de plantes caractérisées par un système vasculaire pour le transport de l'eau. Ce groupe comprend les arbres, les arbustes, les herbes et les plantes à fleurs).
Plus de trois espèces végétales sur quatre qui n'ont pas encore été officiellement décrites par les scientifiques sont probablement menacées d'extinction, selon le rapport.
Les nouvelles recherches menées par les scientifiques de Kew ont analysé les données de la liste mondiale des plantes vasculaires et de la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) - une évaluation mondiale du risque d'extinction de différents animaux, plantes et champignons. Le rapport a été présenté lors d'une conférence de trois jours qui s'est tenue dans les jardins de Kew, à Londres, cette semaine.
Les chercheurs ont examiné les liens entre l'année où une espèce végétale a été officiellement décrite et son risque d'extinction.
Les résultats, présentés dans le tableau ci-dessous, montrent que plus une espèce est identifiée et décrite officiellement par la science, plus elle a de chances d'être considérée comme menacée.
Sur la base de ces résultats, les scientifiques de Kew demandent que toutes les espèces végétales nouvellement décrites soient "présumées menacées d'extinction jusqu'à preuve du contraire", indique le rapport.
Les critères d'extinction utilisés par l'UICN ne donnent pas d'estimation de la date à laquelle une extinction est susceptible de se produire.
Comprendre l'extinction est "essentiel pour conserver la biodiversité", ajoute le rapport. Mais à moins d'une accélération de la dénomination officielle, "nous risquons de perdre des espèces avant qu'elles n'aient été décrites".
Cela signifierait "perdre tout le potentiel de cette espèce", a déclaré Dr. Matilda Brown, analyste en sciences de la conservation à Kew, lors du lancement du rapport.
Le directeur scientifique de Kew, le professeur Alexandre Antonelli, estime qu'à moins d'un "véritable changement" dans les tendances, le nombre d'espèces inconnues menacées "sera encore plus élevé" à l'avenir.
Il explique à Carbon Brief qu'il en résulterait que "pratiquement toutes les nouvelles espèces découvertes seraient menacées". Il ajoute :
"Il faut du temps pour évaluer formellement les espèces et ce délai pourrait être fatal car la plupart des ressources pour la conservation ne sont pas allouées tant qu'il n'y a pas de catégorisation formelle de la menace d'une espèce. C'est pourquoi nous pensons qu'il est très judicieux de recommander que toutes les espèces [non décrites] soient traitées comme telles."
Le nombre de plantes menacées a augmenté de façon "choquante" ces dernières années, déclare le Dr Martin Cheek, directeur de recherche aux Jardins botaniques royaux de Kew. Il écrit dans le rapport
"Lorsque j'ai commencé à travailler comme taxonomiste il y a 30 ans, on n'envisageait même pas qu'une espèce publiée puisse s'éteindre ; on supposait simplement qu'elle existerait toujours dans la nature."
"Aujourd'hui, il arrive que l'on découvre une nouvelle espèce et que l'on parte à la recherche de son habitat naturel, mais que l'on n'en trouve pas du tout."
La principale menace qui pèse sur les espèces végétales et fongiques est la perte d'habitat et le changement d'affectation des sols sous la forme de sylviculture, d'agriculture ou de développement résidentiel et commercial.
Par exemple, la production de bois peut réduire les zones de forêts naturelles plus anciennes, ce qui peut laisser moins de bois mort et moins de vieux arbres pour les champignons.
Le changement climatique a des effets "néfastes" sur les champignons de différentes manières, indique le rapport, les changements de température et d'humidité ayant un impact direct.
Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), l'autorité des Nations unies en matière de science du climat, il y a déjà eu de nombreuses extinctions de populations végétales et animales causées par le changement climatique, détectées chez près de la moitié des 976 espèces examinées.
Le GIEC indique également qu'une espèce sur 10 est susceptible d'être confrontée à un risque "très élevé" d'extinction à 2°C de réchauffement climatique, la limite supérieure de l'Accord de Paris. Ce risque passe à 12 % à 3°C, à 13 % à 4°C et à 15 % à 5°C.
La diversité fongique dépend des plantes, de sorte que tout changement d'habitat lié au climat qui a un impact négatif sur les plantes "affecte à son tour les champignons coexistants", indique le rapport.
Pr. Antonelli explique qu'il y a un certain "manque de connaissances" sur le rôle spécifique du changement climatique dans les risques d'extinction de nombreuses espèces de plantes et de champignons.
Cependant, le changement climatique est "extrêmement" important pour les risques d'extinction et son impact "devrait augmenter au fil du temps" pour devenir éventuellement le risque le plus important à l'avenir, ajoute Pr. Antonelli. Il explique à Carbon Brief :
"Chaque fois qu'une espèce est étudiée, les experts qui l'évaluent déterminent si le changement climatique est ou non un facteur contribuant à la menace qui pèse sur elle."
"Dans de nombreux cas, les changements les plus graves que nous observons concernent la dégradation de l'habitat et la déforestation, ou la destruction des prairies. Mais il est plus difficile de savoir ou de prédire dans quelle mesure le changement climatique va affecter des espèces particulières, car il n'y a pas eu [autant] de recherches expérimentales à ce sujet".
Il ajoute que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester les effets de la sécheresse, des vagues de chaleur, des phénomènes météorologiques extrêmes et de l'augmentation progressive des températures moyennes sur la "fertilité, la prédiction des semences ou la dispersion" des espèces.
Il existe d'autres façons dont le changement climatique peut affecter les risques d'extinction des plantes et des champignons, notamment en provoquant des sécheresses accrues ou en réduisant la résistance à de nouvelles maladies, note Pr. Antonelli :
"Même si les agents pathogènes et les maladies constituent une catégorie distincte dans l'évaluation des menaces, il est possible que ces deux catégories interagissent."
Le graphique ci-dessous montre les différents prédicteurs du risque d'extinction des plantes et leur importance dans les prévisions de risque. Le principal risque identifié dans le rapport est le nombre de "pays botaniques" dans lesquels une espèce est présente - une zone utilisée pour définir la distribution d'une plante qui peut diverger des frontières officielles des pays. Cela s'explique par le fait que leur zone d'habitation est déjà limitée au départ.
Les six principaux types de prédicteurs d'extinction examinés dans l'étude Kew et leur importance, avec des barres grises indiquant le degré d'incertitude de l'estimation. 85 prédicteurs individuels ont été regroupés en six classes : nombre de pays botaniques ; empreinte humaine ; parenté évolutive ; année de description ; biome ; et forme de vie végétale. Source : Kew Gardens (2023), adapté de Bachman et al (2023).
Selon Dr. Brown, "les gens ne prennent pas l'extinction suffisamment au sérieux". Elle ajoute dans le rapport :
"Nous voulions montrer que l'extinction est sous-évaluée et sous-estimée, et que nous devons faire quelque chose à ce sujet."
Selon Pr. Antonelli, l'approfondissement des connaissances sur les plantes et les champignons présente d'autres avantages pour le climat, notamment la compréhension des différentes capacités de stockage du carbone des espèces.
Une étude récente a estimé que les champignons attachés aux racines des plantes éliminent chaque année 13 milliards de tonnes de CO2 de l'atmosphère, soit l'équivalent d'environ un tiers des émissions annuelles de combustibles fossiles.
Les auteurs notent que cette estimation est basée sur les meilleures preuves disponibles, mais qu'elle doit être "interprétée avec prudence".
3. Les plantes disparaissent actuellement 500 fois plus vite qu'avant
l'existence de l'homme
En moyenne, plus de deux espèces végétales ont disparu chaque année au cours des 250 dernières années, selon une étude de 2019 citée dans le rapport.
Ce rythme est 500 fois plus rapide que le "taux d'extinction de fond", c'est-à-dire le taux d'extinction en l'absence d'interférence humaine. Les plantes décrites scientifiquement plus récemment disparaissent deux fois plus vite que celles décrites avant 1900, ajoute l'étude.
Près de 600 espèces végétales ont été menacées d'extinction à l'époque moderne, mais presque autant ont été redécouvertes après avoir été déclarées éteintes.
La carte ci-dessous montre la répartition géographique des extinctions de plantes enregistrées au cours des derniers siècles. Les couleurs plus foncées indiquent un nombre plus élevé d'extinctions. L'étude note que le schéma est "étonnamment similaire" à celui des extinctions animales, avec un nombre disproportionné d'extinctions se produisant sur des îles.
Extinctions d'espèces végétales modernes par région géographique, le rose plus foncé indiquant un plus grand nombre d'extinctions dans une région donnée. Il est important de noter que certaines régions - par exemple, des régions d'Afrique - peuvent n'afficher aucune extinction en raison d'un manque de données disponibles et non parce qu'il s'agit d'une zone à faible risque d'extinction. Source : Humphreys et al. (2019)
Presque toutes les espèces végétales disparues recensées n'ont été trouvées que dans une seule zone ou région.
Le rapport de Kew indique que ces espèces végétales "endémiques" peuvent être "particulièrement affectées par la destruction de l'habitat et le changement climatique", car leur aire de répartition est d'emblée restreinte.
Le rapport ajoute que dix pays seulement abritent plus de la moitié (55 %) des espèces végétales endémiques, le Brésil, l'Australie et la Chine étant les pays qui en abritent le plus grand nombre.
Le rapport indique qu'il s'agit là d'un point important pour les pays qui doivent comprendre "dans quelle mesure les espèces uniques qu'ils hébergent sont menacées d'extinction" et en tenir compte dans leurs stratégies de conservation.
Selon d'autres études, le taux d'extinction moderne est près de 1 000 fois plus rapide que les taux d'extinction antérieurs à l'apparition de l'homme. D'autres encore prévoient que ce taux pourrait être multiplié par 10 000 si toutes les espèces actuellement "menacées" s'éteignaient au cours du siècle prochain.
Dr. Brown note qu'un grand nombre de modifications de la biodiversité causées par l'homme "conduisent à l'homogénéisation". Elle ajoute dans le rapport :
"En transportant des espèces à travers le monde et en perdant des espèces menacées uniques, nous rendons beaucoup plus semblables des régions qui étaient autrefois très distinctes, ce qui brouille les limites de nos régions biogéographiques mondiales".
4. Les scientifiques ont évalué le risque d'extinction de moins de 1 %
des espèces de champignons connues.
"Les interactions fongiques sont absolument essentielles à la santé des écosystèmes", explique Pr. Antonelli à Carbon Brief.
Environ 155 000 espèces de champignons ont été répertoriées dans la littérature scientifique. Cependant, la liste rouge de l'UICN n'a évalué le risque d'extinction que de 625 espèces de champignons connues, soit à peine 0,4 %.
Au cours des deux dernières décennies, un effort concerté de la part des scientifiques et des amateurs a permis de faire passer le nombre d'espèces de champignons évaluées sur la liste rouge de l'UICN de seulement deux en 2003 à un millier prévu pour la fin de cette année.
Le rapport estime qu'il existe 2,5 millions d'espèces de champignons dans le monde, ce qui signifie que seulement 0,02 % d'entre elles ont fait l'objet d'une évaluation de leur niveau de menace d'extinction à l'échelle mondiale.
Selon le rapport, il est "difficile mais possible" de combler cette lacune.
Le niveau de menace d'extinction de plus de 20 000 espèces de champignons et de lichens a été évalué au niveau national, avec une nette prédominance des évaluations dans les pays du Nord. Ces "listes rouges" nationales peuvent aider les décideurs politiques à identifier les zones prioritaires pour la conservation et à guider la prise de décision en matière de gestion des terres.
L'image ci-dessous montre le nombre d'évaluations de la liste rouge de l'UICN pour différents groupes d'organismes. Elle montre que les champignons sont de loin les organismes les moins évalués.
Nombre d'évaluations de la liste rouge de l'UICN pour quatre groupes d'organismes, classés par ordre décroissant en fonction du pourcentage d'espèces formellement décrites ayant fait l'objet d'une évaluation des risques d'extinction. De gauche à droite : animaux vertébrés 80,1 %, plantes 18 %, animaux invertébrés 1,8 % et champignons 0,4 %. Source : Royal Botanic Gardens, Kew (2023) adapté de Niskanen et al (2023).
Le rapport appelle à un engagement accru avec les communautés et les projets de science citoyenne pour aider à documenter les espèces encore non-nommées.
Le Dr Kiran Dhanjal-Adams, chercheur postdoctoral à Kew, note dans le rapport que, bien que de nombreuses espèces n'aient pas été officiellement décrites par la science, elles "sont, en fait, bien connues des communautés autochtones". Il ajoute :
"Les extinctions d'espèces et les extinctions culturelles sont inextricablement liées. Le cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal soulignant l'importance des communautés autochtones et locales dans la conservation, nous disposons d'une base pour renforcer les partenariats et accroître notre capacité à décrire les espèces de manière à susciter l'intérêt pour la conservation et à mobiliser des fonds pour soutenir les communautés locales, ainsi qu'à mettre en lumière les "points noirs".
Le nouveau rapport identifie 32 "points noirs" pour les plantes, c'est-à-dire les régions où l'on estime que les informations sur la diversité et la répartition des plantes sont les plus lacunaires. Il s'agit notamment de la Colombie et de la Nouvelle-Guinée.
5. Près de la moitié des espèces de plantes à fleurs sont menacées
Le rapport de Kew indique que 45 % de toutes les espèces de plantes à fleurs connues sont potentiellement menacées d'extinction.
Ce chiffre, ainsi que d'autres, souligne "l'ampleur" de la "crise de la biodiversité", explique Pr. Antonelli à Carbon Brief, avant d'ajouter :
"Je suis absolument frappé. Je pense que c'est un désastre et que la situation est vraiment extrêmement grave. Cela dit, nous savons qu'il existe des solutions et nous sommes absolument convaincus que nous pouvons renverser la situation."
Les scientifiques ont utilisé un ensemble de données de plus de 53 000 espèces figurant sur la liste rouge pour former un modèle permettant de prédire les risques d'extinction de toutes les espèces de plantes à fleurs non évaluées, explique le rapport.
Leurs conclusions indiquent que les "épiphytes" - les plantes qui poussent sur d'autres plantes - sont la "forme végétale la plus menacée".
Plante d'hibiscus fragilis dans le conservatoire Princess of Wales à Londres. Source : Jardins botaniques royaux, Kew.
Le rapport permet de répondre à certaines "questions fondamentales" sur la biodiversité et de mieux comprendre le nombre d'espèces, leur localisation, les menaces qui pèsent sur elles et leurs besoins en matière de soutien, explique Pr. Antonelli.
Ces informations sont "fondamentales" pour atteindre les objectifs mondiaux visant à stopper et à inverser la perte de biodiversité d'ici la fin de la décennie. Ces objectifs ont été convenus entre presque tous les pays du monde lors du sommet sur la biodiversité COP15 qui s'est tenu l'année dernière. Pr. Antonelli explique à Carbon Brief :
"Toutes les espèces sont importantes et inestimables pour les écosystèmes. Cependant, il existe un risque réel que nous ne puissions pas rassembler les données de base sur les plantes suffisamment rapidement pour orienter les priorités en matière de conservation et de restauration."